C’est Stéphane Martin, Président du musée du quai Branly à Paris qui l’a annoncé : toutes les têtes de guerriers maori encore présentes dans différents musées français seront restituées lors d’une cérémonie officielle qui sera organisée à la fin janvier prochain au musée, à l’occasion de la fin de l’exposition Māori – leurs trésors ont une âme.

Ces têtes de guerriers étaient autrefois considérées comme des trophées ou des objets de curiosité, et elles avaient fait l’objet d’un trafic et parfois de chasses à l’homme dès les débuts de la colonisation de l’Océanie au 18ème siècle. Interdit en 1831 par le gouvernement britannique en Nouvelle-Zélande et en Australie, ce commerce s’est pourtant poursuivi illégalement bien au-delà de cette date.

La restitution à la Nouvelle-Zélande de toutes les têtes conservées dans les musées français a été autorisée par le Parlement en mai 2010. Mais la France n’est en fait pas la première à avoir pris cette décision : plusieurs pays, notamment la Suisse, la Grande-Bretagne, le Danemark, les Pays-Bas et l’Allemagne ont déjà répondu positivement à la demande néo-zélandaise de restitution de ces restes humains.

Quoi qu’il en soit, la ville de Rouen a été la première en France à restituer solennellement, en mai dernier, une tête de guerrier maori tatouée et momifiée qui avait été donnée à son muséum à la fin du 19ème siècle.

Il en resterait aujourd’hui encore une vingtaine sur le sol français, dont 7 au musée du quai Branly. Elles seront donc bientôt remises au musée Te Papa qui effectuera des recherches pour savoir à quelle tribu appartenaient les guerriers.

Quant au devenir de ces têtes-trophées, il reste en débat : certains Maori souhaitent les enterrer dans les tribus d’origine, d’autres préférent les préserver de la destruction dans un but de mémoire et de meilleure connaissance de leur culture.

Pour lire l’article de Libération

Pour lire l’article du Figaro

Pour lire l’article du Dominion Post

Articles et vidéos datant du mois de mai 2011 :

Libération, The Guardian, BBC

Interview de la sénatrice Catherine Morin-Desailly, à l’origine de la loi déclassant les restes humains des collections inaliénables des musées, votée en mai 2011

Reportage de One News

Pour lire l’article sur l’exposition du musée du quai Branly